突厥是我国古代北方和西北方的一个游牧部族的名称，也被用来称呼他们所建立的汗国--以可汗为最高军政首脑的部落联盟国家。早在西魏时期，突厥就和中原王朝有了联系，西魏宇文泰于551年讲长乐公主嫁与土门，此后突厥不断强盛，打败北方柔然，控制了东起辽河上游，西至咸海，南至帕米尔山区，北抵贝加尔湖的广大地区，建立起强大的突厥草原帝国。

这个时候中原地区正处于南北朝后期，北方有北周和北齐的对立，周齐连年交战，正所谓鹬蚌相争，渔翁得利。周齐的战争给突厥制造了插手中原的机会，在两国之间周旋，两国为了争得突厥对自己的支持，争相巴结突厥，突厥还说北周和北齐是它在南方的两个儿子，争相孝敬。突厥可汗成了北部中原的太上皇。577年，北周灭北齐，北方中国完成了统一实际上这将意味着整个中国的形势乃至中原与突厥的关系都将发生一个巨大的根本的变化。

到了隋朝建立之初，突厥依然很强盛，但是在杨坚称帝的同一年，突厥他钵可汗病死，突厥出现了五可汗并立的混乱局面，此段时间，突厥对隋朝是臣属关系，突厥对隋称臣，这段时间里，突厥内部混乱，但是隋一直是处于统治地位的，隋文帝经常遣使入突厥以加强联系。隋朝对突厥的政策是采用长孙晟设计的“远交近攻，离强合弱”。经过长达15年的努力，终于实现了。这段时间可以算是隋朝的一个光荣时代吧。隋炀帝时期，从前不可一世的突厥汗国东、西两部分都拜倒在他的脚下，但是隋炀帝三征高丽，搞得精疲力尽、内乱四起，从而为突厥崛起并重新成为东亚大陆北方的霸主提供了机会。

隋末动乱的时候，就有一些起事队伍和突厥建立了联系。617年，隋末动乱进入高潮，不仅是被压迫的民众起义，连隋朝的官员也纷纷发隋，中原和突厥的关系发生了根本的变化。

617年十一月，李渊的军队攻克长安，拥立13岁的代王当了皇帝，晋封李渊为唐王。李渊能够攻克长安，是受到了突厥很大的帮助的。突厥给李渊派兵，李渊答应如果进入长安，金银丝绸归突厥。618年五月，唐王李渊受隋恭帝禅让即位为皇帝，正式建立唐朝，李渊即唐高祖。李渊称帝前后，不断向突厥大量送礼以加强联系，求得支持。但是突厥越来越放肆，想要来分裂唐朝，支持各方分裂力量，620年十一月，处罗可汗准备挥师南下，但就在出发前夕，处罗突然暴病而死，南下进程被打断，之后頡利可汗继位，他的上位，标志着唐朝和突厥之间大规模的战争即将开始，唐朝与突厥关系发生根本性变化的新的历史时期即将到。

自此之后唐朝和突厥之间发生了多次的“分分合合”，终于在650年，从前北突厥汗国的领地全部成了唐朝的疆域。此后三十年，唐朝北方没有战争警报，熄灭了烽火狼烟。唐朝在630年之后就和西突厥进行了大大小小的战争，到661年，唐朝终于消灭了东、西两个突厥汗国，取代了他们在亚洲内陆的霸权，建立起了自己对西域的有效统治。唐朝在征服北突厥汗国前一年，青藏高原上出现了一个吐蕃王朝，唐朝之前对吐蕃的警惕性不是很高，致力于进攻高丽，直到唐朝真正认识到吐蕃的危害性的时候，吐蕃的力量已经是唐朝始料未及的了。唐朝在和吐蕃激烈的军事对抗中，把大量军事力量投入吐蕃，这就为北方突厥的复兴提供了机会。突厥妄图与吐蕃建立同盟，但是唐朝和吐蕃和解使突厥没能建立起巩固持久的军事同盟。此后不久，突厥内部发生了内乱，慢慢的势力就衰弱了，到745年，东突厥汗国就彻底灭亡了，突厥作为一个政治实体，在北方草原上活动200年后终于退出了历史舞台。此后取代突厥统治漠北的是回纥汗国，回纥汗国与唐朝关系相当密切，在其存在的近一百年中，并不构成对唐朝北部边疆的威胁。